Os cartagineses cometeram muitos erros durante suas malfadadas Guerras Púnicas com Roma. Nos dois primeiros, travaram guerras de desgaste contra a população mais teimosa do Mediterrâneo. Depois de perder marinha após marinha na primeira guerra, a elite romana pagou por uma nova frota de seus próprios bolsos, uma frota que venceria a guerra.
Depois de Canas em 216 aC, uma derrota brutal que culminou em uma série de anos desastrosos para Roma, os romanos aplaudiram o retorno do general derrotado, agradecendo-lhe por não perder a fé na República. Então eles começaram a trabalhar para reduzir a posição de Aníbal.
Menos de dez anos depois de Canas, muitos dos ganhos de Aníbal na Itália foram retomados. As grandes cidades traidoras de Siracusa e Cápua, ambas rivais de Roma por direito próprio, foram tomadas à força. Aníbal ainda tinha um exército considerável, no entanto, e no início de 207 aC, seu irmão Asdrúbal cruzou os Alpes com um grande exército de reforço. Aníbal foi mantido sob controle no sul da Itália por anos, mas teve alguns sucessos com seu exército de tamanho moderado, mas veterano. Apenas um ano antes, 208, ele havia emboscado e matado os dois cônsules romanos em um ataque.
Embora Roma estivesse tendo sucesso contínuo, a ideia de outro exército sob o comando de um Barca invadindo a Itália era aterrorizante. Ainda mais assustadora era a ideia de Aníbal e seu irmão Asdrúbal unindo seus exércitos. Tal força seria tão grande quanto 60-80.000 homens, tantos quanto os romanos já tiveram em um único exército antes. Com tal força, Aníbal teria a opção de invadir cidades menores, intimidar outras cidades a formar alianças contra Roma e poderia dividir e conquistar com seu irmão habilidoso e leal, capaz de comandar destacamentos.
Mapa da rota de invasão de Hannibal. Por Abalg/Pinpin CC BY-SA 3.0
Era até possível que a força unida pudesse sitiar a própria Roma. O impedimento anteriormente era que a força de Aníbal ficaria indefesa ao ser cercada também por forças de socorro. Com um exército tão grande, Asdrúbal poderia comandar o cerco enquanto Aníbal despachava os exércitos de socorro que chegavam. Parar esta unificação dos exércitos era a maior prioridade para Roma.
Felizmente para os romanos, seu recrutamento furioso ao longo dos anos deu a eles forças mais do que suficientes para defender a Itália. Havia dois caminhos possíveis que Asdrúbal poderia seguir para se encontrar com Aníbal no sul da Itália; ele poderia cruzar para o sul pelas montanhas dos Apeninos e passar por Roma, ou ir para o sudeste ao longo da rota costeira.
Considerando as defesas ao redor de Roma, a dificuldade de atravessar mais uma cordilheira além dos Alpes e o fato de Aníbal ter perdido um olho devido a uma doença ao passar por um pântano na rota dos Apeninos, Asdrúbal decidiu pela rota costeira. No entanto, os romanos tinham que ter exércitos completos defendendo ambas as rotas, apenas por precaução, e outro exército completo mantendo Aníbal ocupado.
A estratégia romana para Aníbal foi bastante genial, eles envolveram o exército de Aníbal em várias pequenas batalhas e escaramuças. Eles absorveram várias pequenas perdas para manter Aníbal em um estado constante de recuperação de seu exército do último combate. Ao fazer isso e manter as forças sempre próximas, Aníbal não teve chance de seguir para o norte para encontrar seu irmão.
Asdrúbal havia enviado uma mensagem a Aníbal com rápidos cavaleiros númidas indicando sua marcha ao longo da costa. Esta mensagem foi interceptada pelo cônsul romano Gaius Claudius Nero, encarregado de seguir Aníbal no sul. Sabendo que a divisão dos exércitos romanos significava que eles poderiam ficar sem forças para lidar com as forças de Asdrúbal, Nero elaborou um plano para obter ajuda de seu colega cônsul, Marcus Livius.
Nero pegou um núcleo de suas melhores tropas, cerca de 7.000 no total e escapou secretamente de Aníbal, dando instruções ao exército restante para ser mais cauteloso e não revelar a perda de tantos homens, para que Aníbal não percebesse isso e atacasse o exército de sombras esgotado.
Os elefantes de guerra eram muito temidos no campo de batalha. Os romanos certamente não queriam que Aníbal tivesse acesso a essas ferramentas únicas de guerra novamente.
Nero correu com uma velocidade incrível para a posição de Livius. Asdrúbal já havia encontrado o exército de Livius e estava disposto a se envolver, mas Livius ganhou tempo, recuando lentamente para o sul. Os 7.000 homens de Nero marcharam com força, mas a jornada foi facilitada por ser em território amigo. Os italianos ao longo da rota sabiam da importância da batalha e os soldados em marcha receberam comida fresca e lugares para descansar e carros de bois fornecidos para colocar os homens verdadeiramente exaustos para se recuperar e marchar novamente.
Nero esperava atrair Asdrúbal para lutar contra o que parecia ser um exército consular de força média, e assim seus 7.000 homens chegaram na calada da noite e dividiram as tendas já instaladas. Embora o acampamento de Asdrúbal estivesse a menos de um quilômetro de distância, ele não tinha ideia do tamanho enormemente aumentado. Foi apenas por meio de reconhecimento pré-batalha que Asdrúbal foi informado de que as trombetas haviam soado duas vezes, sinalizando a presença de dois cônsules. Temendo um exército muito maior, Asdrúbal recuou ao longo do rio Metaurus, embora perseguido de perto pelos dois cônsules.
Asdrúbal não conseguiu encontrar uma travessia, ficando consternado porque o rio só se tornava mais largo e profundo quanto mais seus batedores olhavam. Finalmente aceitando que deveria lutar, Asdrúbal desenvolveu uma estratégia astuta. Usando o rio para ancorar seu flanco direito, Asdrúbal encontrou uma colina rochosa para proteger seu esquerdo, posicionando seus guerreiros celtas menos confiáveis ali.
Asdrúbal provavelmente tinha entre 25 e 35.000 homens, alguns veteranos da Espanha, vários elefantes e os celtas recém-recrutados mencionados acima. Aníbal teve sucesso usando seus veteranos para colocar pressão perfeita sobre os romanos e Asdrúbal planejou usar as mesmas táticas.
O plano de Asdrúbal era avançar pela esquerda romana com a força combinada de seus elefantes e tropas de elite, enquanto mantinha seus celtas fora da luta defendendo o terreno elevado. Os romanos eram uma mistura de recrutas novos, mas treinados, e aqueles que tinham experiência em lutar contra Aníbal. Muitos dos oficiais e comandantes experimentaram a batalha pelo menos de alguma forma ao longo dos anos.
Uma maneira possível de os exércitos estarem alinhados, embora, se fosse esse o caso, os elefantes provavelmente teriam sido enviados em direção à esquerda romana no início da batalha. Por Mohammad Adil – CC BY-SA 3.0
Quando a batalha começou, os romanos, em sua formação padrão, encontraram sua esquerda fortemente pressionada. Nero, apesar de todo o seu trabalho interceptando a mensagem e forçando a marcha, encontrou-se no flanco direito bastante enfadonho. Vendo que relativamente poucos celtas poderiam derrotar facilmente ou pelo menos parar bastante suas forças em um ataque morro acima, ele elaborou um novo plano.
Tomando alguns homens de suas linhas de retaguarda, para não revelar tanto seu plano aos celtas, Nero os liderou em uma ampla marcha atrás do resto das linhas do exército romano. Quando chegou à esquerda romana, o plano de Asdrúbal quase deu certo.
A maioria dos elefantes avançou, causando uma devastação massiva nas linhas romanas. Alguns elefantes voltaram contra as tropas cartaginesas em uma fúria imparável e é aqui que temos um dos poucos exemplos de cavaleiros martelando uma estaca na base do crânio para matar o elefante furioso, possivelmente até uma tática inventada por Asdrúbal.
As tropas de elite, na sua maioria ibéricas, ameaçavam derrubar toda a esquerda romana, já trabalhavam bem pelos flancos. As forças de Nero chegaram a tempo de contra-flanco, esmagando os ibéricos e matando todos os elefantes que ainda restavam na luta. Assim que a tentativa de flanco cartaginês foi esmagada, a esquerda romana avançou e fez o que Asdrúbal não pôde, derrotando o flanco oposto.
A discussão chave sobre as diferenças nas descrições de batalha vem de fontes pouco claras. Políbio afirma primeiro que Asdrúbal posicionou seus dez elefantes ao longo de suas linhas, mas só os refere novamente ao mencionar a esquerda romana. O ataque de movimento de flanco de Nero, de acordo com Políbio, foi direcionado exatamente “onde estavam os Elefantes”. Portanto, parece que Asdrúbal colocou pelo menos a maioria de seus elefantes à sua direita, ou pelo menos os direcionou rapidamente para atacar ali, como Lívio indica.
Além disso, Políbio diz que a luta foi equilibrada até o ataque de flanco de Nero. Com Asdrúbal ancorando especificamente seu flanco com o Metaurus, é difícil ver como Nero trabalhou através do que deve ter sido uma lacuna pequena ou mesmo inexistente para flanquear, levando alguém a acreditar que o forte impulso de Asdrúbal deve ter tido algum sucesso contra os romanos para igualar dê à força de Nero uma oportunidade de flanquear.
A cavalaria de ambos os lados parece ter se concentrado perto do rio, e a cavalaria superior dos romanos poderia explicar como uma lacuna grande o suficiente para o flanco de Nero foi criada. Infelizmente, o papel da cavalaria na batalha não é bem discutido por Políbio ou Tito Lívio.
Assim que o flanco direito de elite de Asdrúbal caiu, o resto de seu exército não teve chance contra as legiões disciplinadas. Por Mohammad Adil – CC BY-SA 3.0
O exército de Asdrúbal caiu ao seu redor. Ele havia elaborado um plano tático sólido com seu exército menor, mas os romanos tinham muita experiência em lutar contra Aníbal para permitir que seu exército maior fosse derrotado. Asdrúbal, pensando que seu exército estava perdido e também supondo que Aníbal poderia estar perdido, considerando que Nero foi capaz de vir para o norte para enfrentá-lo, atacou as linhas romanas até a morte.
Políbio e Lívio, nossas principais fontes, elogiam Asdrúbal como um bom exemplo de um grande general, formando um plano sólido e lutando bravamente até a morte quando tudo estava perdido.
Após a vitória, Nero fez outra marcha apressada de volta ao seu antigo exército, com Aníbal sem saber até que um batedor romano jogou a cabeça decepada de Asdrúbal sobre as paredes do acampamento. Aníbal sabia então que Cartago não tinha nenhuma esperança real de vencer esta guerra.
Os romanos ficaram mais do que aliviados, eles não apenas impediram a junção de dois grandes exércitos na Itália, mas também destruíram o exército de Asdrúbal e mataram o comandante, o próprio irmão de Aníbal. Levaria mais alguns anos de luta, as impressionantes vitórias de Cipião tiveram que acumular o suficiente para trazer Aníbal de volta à África para travar a batalha decisiva de Zama. Somente depois que Cipião derrotou o maior general de Cartago, eles se renderam completamente.
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