Tenochtitlan era uma cidade absolutamente incrível. A cidade era maior do que qualquer outra na Europa na época e abrigava aproximadamente 200.000 pessoas, com algumas estimativas de até 350.000. Construída há mais de 100 anos no Lago Texcoco, a cidade foi organizada de forma impressionante.
Ser construído no lago significou que as plataformas de terra foram criadas conforme necessário de maneira ordenada, deixando ruas de canal limpas para o tráfego de canoas e várias pontes e caminhos para pedestres. Cada bairro era distinto e tinha seus serviços necessários desde escolas até coletores de lixo.
A cidade também tinha amenidades fabulosas condizentes com uma grande cidade. Enormes jardins eram bastante populares e o zoológico e os aquários da cidade continham animais selvagens de toda a Mesoamérica. A água doce da nascente corria por vários aquedutos ao longo das três longas calçadas que ligavam a cidade às costas norte, oeste e sul.
Plano de cima de como era a cidade de Tenochtitlan
Entre a beleza de Tenochtitlan havia uma grande quantidade de guerra e morte. O grande complexo do templo central geralmente realizava sacrifícios diários e muitos dos diferentes deuses exigiam sacrifícios humanos, fossem eles cativos de batalha ou vítimas voluntárias. Em ambos os lados do templo principal ficavam as casas dos guerreiros águia e jaguar, clãs guerreiros de elite que lideravam os exércitos em batalha.
Quando Hernan Cortez trouxe seu bando de cerca de 600 soldados para o México, sua principal motivação era fugir de seu superior. Muitas das motivações dos homens eram uma combinação de ouro, poder ou Deus. Quando Cortez estabeleceu uma base em Veracruz, ele deixou alguns homens para guardar o acampamento enquanto seguia para o interior, mas não antes de destruir sua frota para evitar qualquer insurreição por desejo de fuga.
Ele tinha uma força de cerca de 3-400 homens com armaduras de aço e espadas junto com bestas, armas de fogo primitivas e alguns canhões leves. Um de seus homens, Gerónimo de Aguilar, sobreviveu a um naufrágio oito anos antes e aprendeu muitos idiomas e costumes.
O complexo do templo. No lago plano, os templos se erguiam acima da cidade e podiam ser vistos a quilômetros de distância.
Em uma série de batalhas equivocadas, a confederação de tribos conhecida como Tlaxcala lançou vários ataques contra o avanço do exército de Cortez. Nesses primeiros confrontos, os espanhóis enfrentaram exércitos de centenas de milhares e prevaleceram facilmente. O Aztec Macuahuitl era uma arma cruel contra inimigos sem armadura e, de fato, nessas batalhas, um cavalo era essencialmente decapitado, mas a armadura de aço dos espanhóis era muito eficaz.
Ao contrário de alguns pensamentos populares, os espanhóis realmente lutaram principalmente com espadas e bestas, embora tivessem um resultado devastador semelhante. Espadas de aço cortavam a armadura de algodão acolchoada dos nativos e setas de besta voavam direto através dos escudos de luz. Quando foram usadas armas de fogo que tiveram um efeito verdadeiramente fantástico com seus estrondos altos e fumaça, eles realmente aterrorizaram os nativos.
Guerreiro jaguar armado com a lâmina de obsidiana Macuahuitl
Após cada batalha, Cortez libertava prisioneiros com mensagens de paz. Finalmente, o Tlaxcala estava disposto a se encontrar, e os dois lados perceberam que ambos buscavam controlar os astecas. O Tlaxcala foi um dos poucos grupos independentes deixados perto de Tenochtitlan e muitas vezes foram alvos de novas guerras principalmente para roubar mais vítimas de sacrifício. Depois que essa aliança foi formada, o rei/imperador Montezuma pediu urgentemente para ver Cortez e convocou-o para Tenochtitlan antes que mais inimigos se unissem contra ele.
Os motivos de Montezuma são difíceis de determinar, ele claramente estava com medo dos espanhóis até certo ponto devido ao seu poder estabelecido e origens estranhas, mas ele parece ter tentado orquestrar uma emboscada enquanto Cortez estava a caminho de Tenochtitlan e preparou e enviou um exército em direção a Veracruz. Ele parecia ter realmente favorecido uma política de apaziguamento, dando presentes para fazer os espanhóis partirem, mas também parecia pronto para bater forte com seus exércitos.
Quando Cortez e seus homens chegaram a Tenochtitlan, receberam as boas-vindas reais. Eles receberam quartos nas residências reais e passeios pela cidade. Eles fizeram anotações das impressionantes calçadas e do zoológico da cidade, bem como das evidências de riqueza e tesouros em todos os lugares.
Aqui, porém, os espanhóis começaram a ficar horrorizados com os constantes e rotineiros sacrifícios humanos. Embora seja verdade que os espanhóis frequentemente desejavam poder e riquezas, o testemunho do que eles percebiam como puro mal também teria fornecido motivação futura para derrubar o império. Não foram apenas seus sacrifícios, mas outros atos brutais, como alimentar onças cativas com essas vítimas e canibalismo absoluto.
Os detalhes são incertos, mas Cortez parecia ter descoberto algumas das tramas de Montezuma para atacar o assentamento de Veracruz e decidiu manter o imperador cativo. Este cativeiro foi muito civilizado com todas as atividades diárias, incluindo sacrifícios, continuando por meses, mas com os espanhóis monitorando as coisas com cautela.
Esse impasse persistiu até que Cortez teve que deixar a cidade para enfrentar uma força de cerca de 900 espanhóis encarregados de prender Cortez por desobedecer ao governador cubano (Nova Espanha). Cortez foi capaz de emboscar habilmente e capturar o comandante e mostrou sua grande habilidade de falar ao convencer os 900 homens a se juntarem à sua causa.
Enquanto Cortez estava com seu exército recém-adquirido, sua guarnição em Tenochtitlan enfrentou terríveis adversidades. A cidade estava em paz quando Cortez partiu, mas seu segundo no comando, Pedro de Alvarado, havia sido convidado para uma tradicional festa asteca. As contas diferem, mas supostamente não provocadas, Alvarado bloqueou as saídas e massacrou todos os nativos na festa, 600 a 1.000 pessoas, a maioria da classe nobre, foram massacradas sem piedade e seus corpos saqueados em busca de joias.
Após esse massacre, os residentes de Tenochtitlan se cansaram dos espanhóis e estimulados por uma proclamação divina de que os espanhóis deveriam ser expulsos, sitiaram o complexo do palácio com a guarnição e o cativo Montezuma.
Um massacre diferente, mas não menos do que o da festa asteca. Com fuzis e armas de aço, os espanhóis não tiveram problemas em matar todos no templo. O saque dos corpos mostra a ganância, mas todos provavelmente estavam no limite, independentemente do desejo de tesouro.
Cortez garantiu seu exército e ganhou mais aliados locais, mas agora enfrentava a perspectiva de perder toda a guarnição da cidade, seu cativo Montezuma e sua posição na cidade. Cortez teve que descobrir como recuperar seu domínio sobre as 200.000 pessoas da cidade enquanto salvava as poucas centenas que tentavam capturar e sacrificar. Relatos dos espanhóis sitiados afirmavam que os astecas gritavam ameaças como "você será sacrificado" e "nós comeremos você". Cada dia disso teria sido uma agonia para os espanhóis, sabendo muito bem que a captura significava morte certa e brutal.
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