Há um topo de montanha remoto no nordeste do Laos chamado Phou Pathi, e os habitantes locais dizem que era um lugar onde phi, ou espíritos, viviam. No final de março de 1968, havia reivindicado mais algumas almas, e os fantasmas do conflito permaneceriam na história americana.
Estranhamente para um evento tão importante, a Batalha de Lima Site 85 foi realizada quase exclusivamente por forças da Agência Central de Inteligência (CIA) e soldados amigos do Reino do Laos e da Polícia de Patrulha de Fronteira da Tailândia.
O próprio fato de a batalha ter sido travada sem reforço das forças armadas americanas deveu-se à sensível natureza diplomática do posto avançado e ao fato de que toda a instalação deveria permanecer o mais secreta possível.
Essa área do sudeste da Ásia era uma parte importante da estratégia porque era uma das principais portas de entrada entre o Vietnã do Norte e o Laos. As forças comunistas o usaram para contrabandear tropas e suprimentos através da fronteira com o Laos, enquanto os EUA o usaram para conduzir missões de vigilância e apoio contra o Vietnã do Norte.
E foi nesse cenário que uma estação de Navegação Aérea Tática (TACAN) foi construída sobre a perigosa montanha de Phou Pathi, que ficava acima do Local 85 de Lima. uma importante instalação estratégica que foi tão mal defendida.
De acordo com o Acordo Internacional de Neutralidade do Laos, assinado em 1962, o país ficou neutro em relação ao conflito. Isso significava que os Estados Unidos estavam proibidos de realizar operações militares no país, e quaisquer atividades realizadas pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) precisavam da aprovação do embaixador William H. Sullivan, que era o representante diplomático dos Estados Unidos no Reino.
Estação Lima Sítio 85 no Laos.
O primeiro-ministro do Laos, o príncipe Souvanna Phouma, permitiu a construção da estação TACAN, mas com a condição de que não pudesse ser ocupada por nenhum militar dos EUA. Isso resultou em homens da USAF na estação sendo 'camuflados' (despojando um soldado de seu uniforme militar e identificação para que ele pudesse se passar por civil durante uma missão secreta) para fazê-los parecerem contratados civis.
Em agosto de 1966, o sistema foi construído e atualizado apenas um ano depois para fornecer aos caças e bombardeiros informações mais precisas sobre o lançamento de bombas, e estava operacional em novembro de 1967. Mas, para trabalhar sob as restrições diplomáticas, qualquer pessoal da USAF tinha que assinar papéis que os liberavam temporariamente do serviço militar, e eles tiveram que trabalhar fingindo ser técnicos da empresa Lockheed Martin.
Isso tudo não passava de capas e punhais para cumprir objetivos diplomáticos irrealistas de um país que estava sendo usado como um canal para as forças vietnamitas do norte. Na verdade, os homens da USAF atuavam como membros do 1º Grupo de Comunicações Móveis, com sede na Tailândia, que se deslocavam para o local a cada sete dias.
A tarefa de sua defesa era a Polícia de Patrulha da Fronteira da Tailândia, financiada pela CIA, e o Exército Clandestino Hmong, comandado pelo Major-General Vang Pao. Como havia dúvidas sobre a capacidade do General de defender adequadamente a instalação, todos os equipamentos sensíveis tinham explosivos acoplados, caso o local fosse invadido. No final de 1967, Lima Site 85 tornou-se absolutamente vital para a operação dos EUA no país e dirigiu mais de 50% de todos os bombardeios feitos contra o Vietnã do Norte.
Devido ao sucesso da instalação, foi atraindo o interesse das forças norte-vietnamitas, que começaram a dar sinais sinistros de que se preparavam para lançar um ataque. Estradas pavimentadas foram construídas para levá-los para mais perto da montanha, e o responsável pela segurança do local, Major Richard Secord , solicitou que todo o pessoal da USAF fosse evacuado ou armado para evitar a perda de vidas.
Essas evacuações nunca ocorreram, no entanto, porque altos funcionários do governo queriam que o posto avançado permanecesse operacional o maior tempo possível - devido à sua importância para a Força Aérea.
Um Kaman HH-43B/F Huskie da Força Aérea dos EUA e um Douglas A-1H Skyraider sul-vietnamita no Vietnã, na década de 1960.
Apesar da construção da estrada, da concentração de forças, do Exército Real do Laos ter sido derrotado em Nam Bac, e também da breve captura de Phou Den Din (a apenas 12 quilômetros de Lima Site 85), os pedidos de reforços ainda foram negados por causa das sensibilidades políticas de um país em guerra.
Mesmo até um mês antes do ataque em grande escala ser realizado, a linha oficial era que o apoio aéreo aproximado poderia ser usado para manter os atacantes afastados até o momento em que uma evacuação aérea pudesse ser realizada. Esta decisão seria fatal para os homens americanos no terreno e seus aliados tailandeses e laocianos.
No local para proteger o cume do Lima Site 85 estavam 200 combatentes Hmong. Outros 800 estavam estacionados no vale abaixo - eles eram comandados por dois oficiais paramilitares da CIA, mas eram inadequados para manter posições defensivas estáticas.
O que tornou as coisas ainda piores foi que o pessoal da Embaixada dos EUA sabia disso, mas eles estavam preparados para sacrificar suas vidas, desde que os técnicos pudessem ser evacuados com segurança pela USAF e pela CIA. No entanto, a decisão sobre quando a evacuação seria realizada recaiu apenas no Embaixador Sullivan, algo que custaria caro no final.
O primeiro envolvimento substancial na Batalha de Lima Local 85 ocorreu em 12 de janeiro, quando as forças norte-vietnamitas enviaram quatro biplanos russos para tentar destruir a torre de radar. Um helicóptero americano, um Bell 212, foi chamado para ajudar nas defesas e disparou contra dois aviões Antonov-2 Colt com uma submetralhadora disparada por uma porta.
Apesar deste último ataque, nenhuma permissão foi concedida aos comandantes no terreno para supervisionar a defesa e retirada da instalação por sua própria iniciativa. Isso ocorreu apesar do fato de que havia uma abundância de informações às forças americanas que um ataque em massa era iminente.
Mesmo no final de fevereiro, os oficiais sabiam que o local estava em perigo, mas continuaram a acreditar que poderia ser defendido – apesar de um relatório da CIA que dizia que o Lima Site 85 não resistiria depois de 10 de março.
Em 9 de março, o inimigo cercou as montanhas e realizou escaramuças ao longo do curso inferior do sopé. Mas a decisão de evacuar ainda coube a Sullivan, que também dependia do link de rádio do bunker perto do heliporto para tomar sua decisão; isso falharia durante a batalha.
Às 18h, as forças vietnamitas iniciaram uma barragem de bombardeios na colina e três batalhões de forças NVA começaram a atacar as posições defensivas, junto com 20 desertores Hmong que queriam usar seus conhecimentos da área para atacar pela retaguarda.
Na manhã do dia 11, uma força de sapadores se infiltrou nas defesas americanas e começou a atacar com granadas. Quando os técnicos americanos ouviram o ataque, eles correram para o campo aberto, onde três morreram instantaneamente.
O comandante da CIA, Marlow, estava no heliporto e viu a explosão que destruiu parte da instalação. Ele lutou para voltar às unidades amigas no cume, armado com uma espingarda automática e granadas.
Depois de realizar uma missão de resgate para um homem que havia sido deixado para trás, Marlow lutou para voltar ao heliporto - pelo qual foi premiado com a Cruz de Inteligência.
Às 5h, a Embaixada ordenou uma evacuação total, mas quando os helicópteros tentaram pousar, eles dispararam contra as forças inimigas - o que levou Marlow a convocar um ataque aéreo em suas próprias instalações para tentar limpar a zona de pouso.
Quando a área foi limpa, dois oficiais da CIA, o comandante e cinco técnicos foram evacuados – mas um foi atingido durante a extração e morreu no ar. Dos 11 americanos mortos em Lima Site 85, oito foram contabilizados ou recuperados, bem como alguns combatentes Hmong feridos.
O Local da Batalha de Lima Site 85 atualmente.
Ao meio-dia, os pensamentos se voltaram para destruir o radar para que o inimigo não pudesse usá-lo e, entre os dias 12 e 18, 95 surtidas foram realizadas para obliterar qualquer inteligência que os norte-vietnamitas pudessem reunir - mas também teve a repercussão sombria de destruir completamente quaisquer restos americanos que foram deixados no cume.
A queda do Lima Site 85 não ocorreu por falta de inteligência, mas por falta de liderança inteligente. Em nenhum momento durante sua existência ou batalha as forças no terreno foram responsáveis por suas próprias defesas, nem os americanos puderam usar seus próprios homens para defender suas instalações - e foi uma perda que marcou o início do fim das forças não comunistas no país.
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