Embora muitos clubes possam ser difíceis de ingressar, muitos não têm requisitos tão incomuns para associação como o “Clube Caterpillar”.
Foi descrito como o clube que ninguém quer entrar. E aqueles que se tornam membros o fazem, literalmente, por acidente. Tudo o que você precisa fazer é saltar com sucesso de um avião danificado usando um pára-quedas.
O clube começou em 1922 depois que Harold Harris saltou com sucesso de uma aeronave danificada usando um pára-quedas feito pela Irvin Airchute Company do Canadá. A empresa marcou a ocasião enviando a Harris um broche de ouro.
Harris não foi a primeira pessoa cuja vida foi salva por um pára-quedas. Essa honra deveria ir para William O'Connor, um piloto que pousou em McCook Field, uma estação aérea perto de Dayton, Ohio, em 24 de agosto de 1920.
Embora haja uma referência a esse evento em um dos primeiros folhetos da Irvin Airchute Co, sua queda recebeu pouca publicidade.
Enfrentando um certo acidente, Harris saltou da aeronave atingida, pousando em um quintal de uma casa na 335 Troy St., sofrendo apenas hematomas nas pernas e na mão por lutar com o manche.
Anteriormente, os paraquedas não podiam ser abertos quando o piloto estava fora do avião. Quando um avião estava girando devido a danos, o pára-quedas não pôde ser acionado.
Irvin, um ex-dublê, criou o primeiro paraquedas de queda livre que permitia pular e depois puxar a corda. Ele testou o dispositivo em si mesmo em 1919. Tendo pousado com apenas um tornozelo quebrado, Irvin considerou o teste um sucesso.
Leslie Leroy Irvin fez o primeiro salto premeditado de paraquedas em queda livre em 1919.
Os pára-quedas de queda livre eram um conceito relativamente novo na época e foram recebidos com ceticismo. Algumas pessoas pensaram que seriam inúteis, pois não haveria tempo para colocar o paraquedas em operação.
Muito dependia do treinamento do piloto e da ação rápida para abrir o paraquedas antes que ele perdesse muita altitude. Mas o resgate bem-sucedido de Harris provou que esses pára-quedas podiam realmente salvar vidas.
A empresa de Irvin estava empenhada em promover este novo equipamento. Prometia enviar um cartão e um alfinete de ouro a qualquer pessoa cuja vida fosse salva por um dos pára-quedas da empresa.
O alfinete tinha a forma de uma lagarta dourada. Os olhos eram originalmente feitos de rubis, embora posteriormente tenham sido substituídos por granada vermelha.
Um distintivo de uma empresa de pára-quedas, possivelmente Switlik ou Standard Parachute. Esse estilo é comum em catálogos e leilões de memorabilia militar.
A escolha do design foi uma forma de reconhecer o importante papel da lagarta que fiava a seda usada para fazer os pára-quedas. O lema do clube é “A vida depende de um fio de seda”.
Pouco depois do resgate de Harris, dois repórteres do Drayton Herald sugeriram que ele deveria abrir um clube, pois perceberam que, com o tempo, mais pessoas receberiam o distintivo de lagarta de ouro.
A empresa de Irvin, como era de se esperar, achou essa uma ótima ideia. Afinal, proporcionou boa publicidade e também celebrou as vidas salvas pelo pára-quedas.
E assim, o Caterpillar Club nasceu e cresceu rapidamente. Em 1928, o clube tinha 87 membros. Sem surpresa, a guerra trouxe um grande aumento no número de membros, de modo que, ao final da guerra, o número de membros aumentou para cerca de 34.000.
Certificado de filiação emitido em 1957.Foto: JHvW CC BY-SA 3.0
Embora menos distintivos sejam distribuídos atualmente, acredita-se que atualmente haja cerca de 100.000 membros.
Não demorou muito para que outros fabricantes de pára-quedas, como a The Switlik Parachute Company, pegassem a ideia e iniciassem iniciativas semelhantes. Switlik também usou um alfinete de lagarta, mas preto e prateado.
Hoje, a associação está aberta a qualquer pessoa, em qualquer lugar do mundo, que tenha usado um paraquedas para saltar com segurança de uma aeronave danificada, independentemente da fabricação do pára-quedas.
A distinção Caterpillar Club concedida a Mieczysław Halicki em 1934.Foto: Jacek Halicki CC BY-SA 3.0
Alguns membros notáveis
Embora a fama e a fortuna não o ajudem a entrar neste clube exclusivo, ele tem alguns membros famosos.
Bram Van der Stok foi um piloto de caça holandês que se tornou famoso em 1944 por abrir um túnel para sair do notório campo de prisioneiros Stalag Luft III. A história foi a base do famoso filme The Great Escape, embora Van der Stok tenha pouco uso para um pára-quedas naquela ocasião.
O ex-presidente George Bush (pai) foi uma das lagartas Switlik. Sua vida foi salva graças a um pára-quedas Switlik que ele usou para saltar de um avião em 2 de setembro de 1944.
Bush em seu Grumman TBM Avenger a bordo do USS San Jacinto em 1944
Como a primeira pessoa a pilotar um avião através do Atlântico, Charles Lindbergh não era estranho às inovações aeronáuticas. A associação de Lindbergh remonta a antes de ele fazer seu famoso voo.
Ele também é quatro vezes membro do clube. Ele teve que pular uma vez enquanto testava um avião e novamente durante um voo de treino. Ele fez mais dois saltos de emergência durante voos noturnos enquanto trabalhava como piloto de correio aéreo.
Lindbergh com o Spirit of St. Louis antes de seu voo para Paris
O astronauta John Glenn também era membro, assim como o pioneiro da aviação Major James Harold (Jimmy) Doolittle.
John Glenn sentado no cockpit de um avião a jato na Estação de Testes da Marinha dos EUA em Patuxent River, Maryland, 1954.
A primeira mulher a ingressar no clube foi Irene McFarland. Ao contrário da maioria dos outros membros iniciais que tinham formação militar, McFarland era um acrobata em um circo aéreo.
Enquanto voava em um show sobre Cincinnati em 28 de junho de 1925, MacFarland teve que pular fora. Seu primeiro pára-quedas realmente não abriu, mas, felizmente, seu pára-quedas de backup funcionou. Ela pousou com segurança e se tornou a primeira mulher a entrar no clube.
Em geral, os homens superam em muito as mulheres no clube devido ao grande número de membros que se tornaram membros durante o serviço militar.
Cartão de associação plastificado do Caterpillar Club. Foi concedido a aviadores que salvaram suas vidas saltando de pára-quedas de uma aeronave pela Irvin Air Chute Company. Foto:Dmercado CC BY-SA 3.0
A pessoa mais jovem a se tornar membro é o adolescente escocês Ruari Tait. Com apenas 12 anos na época, Ruari e seu pai foram forçados a saltar de seu planador quando ele foi atingido por outro planador enquanto sobrevoava Aberdeenshire em 2014.
Graças aos seus pára-quedas, ambos desceram com segurança enquanto o outro piloto conseguiu voar com seu planador danificado de volta à base do clube de planadores. O menino claramente não se deixou abater por sua experiência e se tornou um piloto de planador solo qualificado aos 14 anos.
O Clube hoje
Hoje, ainda existem filiais do Caterpillar Club na Grã-Bretanha, Canadá e EUA. As filiais locais desempenham um papel importante para ajudar as lagartas a manter contato umas com as outras, compartilhar notícias e também organizar reuniões de tempos em tempos.
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