Operação Tonga: 150 paraquedistas britânicos tomam a bateria de armas Merville antes do Dia D

Então, a maior invasão marítima da história, os desembarques do Dia D foram planejados nos mínimos detalhes. Uma das partes mais importantes deste ataque não teve nada a ver com um ataque anfíbio. Em vez disso, foi o envio de pára-quedistas aliados como alguns dos primeiros soldados a desembarcar na França, no que ficou conhecido como Operação Tonga.

A 6ª Divisão Aerotransportada britânica foi um desses grupos, desembarcando na Normandia logo após a meia-noite de 6 de junho de 1944. Eles receberam inúmeras tarefas, projetadas para garantir que os desembarques anfíbios das tropas aliadas fossem perfeitos. Isso incluiu a destruição de uma perigosa bateria de artilharia alemã, o que eles conseguiram contra todas as probabilidades.

O papel dos pára-quedistas no Dia D

Havia três grandes divisões aerotransportadas envolvidas na Operação Overlord , as 82ª e 101ª Aerotransportadas dos EUA , bem como a 6ª Aerotransportada britânica, que se juntaram a um pequeno número de pára-quedistas canadenses. Os números transportados pelo ar totalizaram mais de 18.000, com os pára-quedistas sendo lançados atrás das linhas inimigas.

Assim como na 6ª, a 82ª e a 101ª Divisões Aerotransportadas foram implantadas antes dos desembarques anfíbios, para garantir que locais importantes fossem protegidos.

Esses pára-quedistas foram vitais para o sucesso do Dia D, pois seus objetivos desempenharam um papel significativo no resultado das outras missões. As divisões dos EUA foram deixadas atrás de Utah Beach, participando de várias ações para garantir que aqueles que desembarcassem no final do dia pudessem avançar rapidamente com seu objetivo.

O 6º foi lançado perto do Orne para apoiar as tropas britânicas que desembarcariam em Sword Beach. Essas posições também garantiram que os flancos de todos os cinco pontos de pouso fossem protegidos. Apesar de muitos dos pára-quedistas que foram lançados nas primeiras horas da manhã nunca terem visto combate e muitas vezes errarem seus alvos de lançamento, eles alcançaram muitos de seus objetivos.

Museu de Merville atualmente, com muitas áreas das baterias bem preservadas.

Planejando a Operação Tonga e a queda na França

Para os britânicos, sob o comando do major-general Richard Gale, esses objetivos faziam parte da Operação Tonga. Embora inicialmente apenas uma brigada fosse implantada, o plano mudou para junto do salto com toda a 6ª Divisão Aerotransportada. Eles passaram por um treinamento extensivo, que foi projetado para ajudá-los a cumprir suas três tarefas atribuídas.

Estes incluíram a captura das pontes sobre o Canal de Caen e o Orne; destruindo as pontes sobre os Dives; e tirar de ação a bateria de armas de Merville , que fazia parte da Muralha do Atlântico. Os pilotos encarregados de lançar os pára-quedistas foram treinados dia e noite para garantir que dominassem suas manobras. Aqueles designados para tomar as pontes sobre o Canal de Orne e Caen treinaram em estruturas semelhantes em Exeter.

22ª Companhia Independente de Pára-quedistas, 6ª Divisão Aerotransportada se preparam para a Operação Tonga, 1944. (Crédito da foto: Capitão EG Malindine / Imperial War Museums / Wikimedia Commons / Public Domain)

Foi o 9º Batalhão de Pára-quedistas, designado para destruir a bateria de artilharia de Merville, que passou pelo treinamento mais intensivo. Eles foram enviados para um acampamento por duas semanas, onde uma réplica foi criada para fins de treinamento. Eles praticaram repetidamente e aprenderam a operar dentro e ao redor da fortificação costeira, e também repassaram as melhores maneiras de derrotar os alemães.

Operação Tonga começa

Pouco antes da meia-noite de 5 de junho de 1944, pára-quedistas britânicos a bordo dos bombardeiros pesados ​​Handley Page Halifax, rebocando planadores Horsa, partiram de Tarrant Rushton, o aeródromo da Força Aérea Real (RAF). Pouco depois, as tropas restantes decolaram em ondas em aeronaves Armstrong Whitworth AW41 Albemarles, Douglas DC-3 “Dakotas” e Short Stirlings.

As várias brigadas deveriam ser lançadas na França entre 12h50 e 4h30 de 6 de junho.

O major-general Richard Gale, 6ª Divisão Aerotransportada, dirige-se a seus homens antes da Operação Tonga, em junho de 1944. (Crédito da foto: Capitão EG Malindine / Imperial War Museums / Wikimedia Commons / Public Domain)

Tal como acontece com a maioria das operações aéreas, muitos dos pára-quedistas foram lançados a uma distância razoável de seus alvos pretendidos. Para o tenente-coronel Terence Otway, comandante do 9º Batalhão de Pára-quedistas, essa interrupção foi mais prejudicial, pois sua missão em Merville Gun Battery dependia de toda a brigada, juntamente com seu equipamento pesado, para executar o ataque com sucesso.

Batalha de Merville Gun Battery

Otway desembarcou, infelizmente, longe da zona de lançamento, em uma casa de fazenda usada pelos alemães. Ele conseguiu escapar, junto com alguns dos homens que desembarcaram com ele, e chegar ao local pretendido. Parece que ele não foi o único que foi retirado do curso, pois uma hora depois, apenas 110 pára-quedistas chegaram com uma quantidade muito pequena de armas. Eventualmente, ele acumulou 150.

Para que as operações prosseguissem, Otway teve que destruir a bateria de armas de Merville às 5h30, então, apesar de seus números, o 9º Batalhão de Pára-quedistas marchou sobre a fortificação, onde se encontrou com os desbravadores da 22ª Companhia Independente de Pára-quedistas. Quando os planadores que chegaram com os sapadores britânicos erraram o alvo, Otway decidiu lançar o ataque, com seus homens divididos em quatro equipes de assalto.

Vista aérea da Merville Gun Battery após um bombardeio aéreo, maio de 1944. (Crédito da foto: Autor desconhecido / Imperial War Museums / Wikimedia Commons / Public Domain)

O que se seguiu foi um ataque sangrento, embora vitorioso, que resultou na queda da posição fortificada de Merville e prisioneiros de guerra alemães (POWs) sendo levados. O 9º retirou-se rapidamente do local, indo para a vila de Le Plein, seu segundo objetivo, e a tomou dos alemães. Embora tivessem outras tarefas, o batalhão era pequeno demais para continuar, dado o total de baixas que sofreram em Merville que totalizaram cerca de 50 mortos e 25 feridos.

Consequências da Operação Tonga

No geral, a Operação Tonga foi considerada um sucesso, independentemente dos extensos problemas enfrentados pelas tropas que estavam espalhadas pelo campo. Embora um erro, a dispersão das divisões involuntariamente fez os alemães acreditarem que havia muito mais pára-quedistas desembarcando do que realmente havia, e em uma área maior.

Short Stirling Mark IVs alinhados na pista antes de embarcar paraquedistas durante a Operação Tonga, junho de 1944. (Crédito da foto: Flying Officer NS Clark / Imperial War Museums / Getty Images)

Reforçado por uma onda adicional de pára-quedistas da 6ª Aerotransportada mais tarde, a luta continuou na França continental, repelindo os ataques alemães até serem retirados da frente em 27 de agosto de 1944. Durante os combates entre 5 e 7 de junho, a divisão sofreu 800 baixas, dos 8.500 homens que foram mobilizados.