Existem poucos pilotos tão condecorados quanto o tenente-coronel Charles “Bazooka Charlie” Carpenter. Depois de ingressar no Exército em 1942, ele se tornou um dos mais temíveis Tank Aces no Teatro Europeu, fazendo com que os alemães repensassem sua posição no L-4 Grasshopper e suas capacidades em batalha.
Enviado para servir no Teatro Europeu
Charles Carpenter se alistou no Exército dos Estados Unidos em 1942 para treinamento de voo. Depois de ser comissionado como segundo-tenente, ele foi enviado para a França em 1944, onde foi designado para a 4ª Divisão Blindada do General George Patton . Ele foi encarregado de ser um observador de artilharia e designado para um L-4 Grasshopper - mais conhecido por seu nome civil, o Piper J-3 Cub.
Charles Carpenter com seu L-4 Grasshopper. (Crédito da foto: Biblioteca do Congresso )
Embora o L-4 fosse perfeito para missões de reconhecimento de baixo nível e baixa velocidade, não era um caça. Só tinha espaço para duas pessoas e era quase idêntico ao Cub civil, exceto pelo fato de que janelas traseiras e claraboias de acrílico foram instaladas para maior visibilidade. Embora fosse capaz de atingir uma velocidade máxima de 85 MPH, seu tamanho pequeno significava que suas ocupações e equipamentos de bordo excediam seus limites de peso.
Confortável com seu papel no início, Carpenter logo ansiava por um papel mais ativo - e não demorou muito até que ele o encontrasse. Enquanto procurava campos de pouso avançados perto de Avranches, na França, ele se deparou com uma unidade dos EUA imobilizada por soldados alemães. Carpenter imediatamente saltou para cima de uma metralhadora calibre .50 , disparou contra as unidades inimigas e resgatou seus camaradas.
General George Patton, 1944. (Crédito da foto: Bettmann / Getty Images)
Ele então ordenou que as tropas o seguissem até a cidade ocupada pelos alemães, apesar de não ser seu comandante. Embora as forças dos EUA tenham conseguido capturá-la em minutos, o engajamento não foi isento de erros. No meio da luta, Carpenter ordenou que um tanque atirasse no que ele pensava ser um veículo inimigo. No entanto, descobriu-se que pertencia aos Estados Unidos e ele foi imediatamente preso e ameaçado por um marechal de ir para a corte marcial.
Felizmente para ele, suas ações impressionaram o General Patton, que lhe concedeu uma Estrela de Prata e disse que Carpenter era “o tipo de soldado que eu quero em meu Exército”.
O homem de muitos apelidos
Inspirado por outros pilotos de L-4, Charles Carpenter acabou instalando seis bazucas M1A1 nos suportes das asas de sua aeronave. Com a ajuda de um técnico de artilharia e um chefe de equipe, os lançadores foram conectados à cabine, permitindo que disparassem acionando interruptores elétricos. Cada um poderia disparar uma única granada propelida por foguete capaz de penetrar três polegadas de blindagem.
Sua primeira conquista notável no ar ocorreu durante a Batalha de Arracourt em 20 de setembro de 1944, uma contra-ofensiva lançada pelo 5º Exército Panzer alemão em resposta aos avanços dos Estados Unidos na França. Durante a luta, Carpenter usou suas bazucas para destruir um veículo blindado alemão, junto com outros quatro tanques.
L-4 Grasshopper. (Crédito da foto: Getty Images)
Depois de atualizar seus lançadores para a plataforma M9, Carpenter ganhou a habilidade de disparar cartuchos M6A3 High Explosive Anti-Tank. Isso abriu um novo mundo de possibilidades para o piloto, que usou suas habilidades de vôo para mergulhar diretamente nos tanques inimigos e abrir fogo a apenas 100 metros acima do solo, antes de subir e sair do caminho do fogo de retorno.
As façanhas de Carpenter incluíram a destruição de uma coluna alemã avançando em direção às tropas aliadas, antes de pousar e fazer prisioneiros seis soldados inimigos com um rifle que encontrou no solo, bem como realizar três missões de combate durante um confronto com soldados alemães. Esta última luta resultou em ele não apenas interrompendo o ataque, mas destruindo dois tanques no processo.
Suas façanhas lhe renderam fama nos Estados Unidos
As ações de Charles Carpenter na Europa lhe renderam notoriedade em casa. Suas ações foram cobertas por uma série de publicações, incluindo Associated Press , Stars and Stripes , revista Liberty , Popular Science e New York Sun. Eles também lhe deram muitos apelidos: “Bazooka Charlie”, o “Mad Major” e o “Lucky Major”.
Deu muitas entrevistas à imprensa, o que não só gerou apoio às tropas que serviam na Europa como também se prestou à lenda que era Charles Carpenter. Falando com um repórter, ele disse certa vez que sua ideia de travar uma guerra era “atacar, atacar e depois atacar novamente”, e em outra entrevista expandiu isso, dizendo: “Algumas pessoas por aqui pensam que sou louco, mas só acredito que, se vamos travar uma guerra, temos de fazê-la sessenta minutos por hora e vinte e quatro horas por dia.”
Recorte de jornal de 3 de outubro de 1944. (Crédito da foto: Lawrence Journal-World / Google News)
Ele também creditou suas ações como sendo a razão pela qual o Exército Alemão mudou sua opinião sobre o L-4, de um avião que não merecia atenção para um que precisava ser abatido. “A notícia deve estar se espalhando para cuidar dos Cubs com bazucas neles”, disse ele uma vez ao Stars and Stripes . “Toda vez que eu apareço agora eles atiram com tudo que têm. Eles nunca costumavam incomodar os Cubs. As bazucas devem estar incomodando um pouco.
Aposentadoria do Exército
Em 1945, Charles Carpenter foi diagnosticado com a doença de Hodgkin e recebeu um prognóstico de não mais de dois anos. Como tal, ele foi dispensado com honra do Exército. Durante seu serviço, ele foi promovido a tenente-coronel e, junto com sua Estrela de Prata, foi premiado com uma Estrela de Bronze com Oak Leaf Cluster e uma Air Medal com Oak Leaf Cluster.
Carpenter foi oficialmente creditado por destruir ou desabilitar seis tanques alemães, dois dos quais eram o temível Tiger Tank, e vários veículos blindados, tornando-o um Tank Ace. No entanto, acredita-se que seu total não oficial seja muito maior.
Recorte de jornal de 11 de outubro de 1944. (Crédito da foto: The Deseret News / Google News)
Na vida civil, Carpenter voltou à sua carreira pré-guerra como professor de história em Urbana, Illinois. Durante o verão, ele dirigia um acampamento para meninos em Ozarks, concentrando-se em ensinar habilidades ao ar livre e construir caráter. Em 1966, ele faleceu da doença de Hodgkin, desafiando as probabilidades dadas a ele por profissionais médicos e deixando para trás um legado que não será esquecido tão cedo.
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