A história amplamente esquecida da contribuição da Nova Zelândia para a libertação da Itália entre 1943 e 1945 está entre muitas histórias de diferentes nações que contribuiram para o esforço de guerra aliado que culminou na derrocada das forças do eixo. Este artigo pretende contar e ajudar a manter viva a história desses homens..
Como pano de fundo da série, em 6 de outubro de 1943, os primeiros batalhões da 2ª Divisão da Nova Zelândia começaram a embarcar em navios de guerra no porto de Alexandria, no Egito. A Divisão estava na região do Mediterrâneo desde o início de 1940, inicialmente treinando e defendendo o Egito, e depois de 1941 em diante passou a fazer parte da vanguarda do Oitavo Exército Britânico, na Grécia, Creta e Egito. Eles foram fundamentais para aliviar os australianos em apuros em Tobruk e para conter o avanço do rolo compressor de Rommel em El Alamein. Como uma divisão móvel, eles estavam entre as unidades que lideraram o ataque de volta para o oeste, empurrando os alemães e italianos de volta pelo Egito, pela Líbia e pela Tunísia, com seu "gancho de esquerda" crítico selando decisivamente o destino das forças do Eixo. A guerra no norte da África chegou ao fim em 13 de maio de 1943.
A Divisão foi então retirada de volta para sua base de Maadi Camp, perto do Cairo, no Egito. Lá os sobreviventes da batalha se recuperaram, descansaram e se curaram. A maioria dos que viajaram da Nova Zelândia nos três primeiros escalões da Divisão entre fevereiro e setembro de 1940 agora recebiam uma longa licença, na qual eram levados em rascunhos de navio de volta à Nova Zelândia por vários meses. Esses soldados eram os mais distantes de casa de qualquer um dos Aliados e essas “antigas escavações” em particular desde os primeiros dias estavam longe de suas famílias há três anos ou mais.
Forças neozelandesas em El-Alamein.
Enquanto isso, novos reforços chegavam da Nova Zelândia, aumentando os números para substituir os perdidos nas recentes batalhas. Muitos desses reforços estavam servindo no Exército há vários anos em casa na Nova Zelândia ou em guarnições do Pacífico. Mas a maioria ainda não tinha visto ação. Então eles começaram um período de extenso treinamento de batalha na área desértica conhecida como The Devil's Playground. Eles estavam se preparando para o batismo de fogo. Os homens recém-chegados foram integrados aos batalhões e unidades com os veteranos experientes e endurecidos, incluindo aqueles que retornavam de sua licença.
Após a Guerra do Deserto e antes da Campanha da Itália, os veteranos com cicatrizes de batalha dos 18º, 19º e 20º Batalhões de Infantaria se viram treinando para um novo papel. Devido às perdas para a infantaria da Nova Zelândia, quando eles foram derrubados em várias ocasiões por falta de apoio de tanques britânicos, esses três batalhões foram convertidos pelo comandante da divisão, tenente-general Sir Bernard Freyberg, para se tornarem regimentos blindados com tanques Sherman.
Tanque Sherman operado peças forças neozelandesas.
Agora, de volta ao porto de Alexandria em outubro de 1943, a Divisão estava descansada, reforçada e reequipada. A maioria dos homens havia passado por uma última missão de treinamento, uma marcha de sete dias pela estrada deserta de 232 quilômetros entre Cairo e Berg el Arab, perto de Alexandria. Agora eles estavam embarcando nos navios para a Itália. A Divisão estava voltando para a frente de batalha, e desta vez estava no próprio solo de um de seus arqui-inimigos, os italianos fascistas.
Esses primeiros batalhões chegaram ao porto de Taranto em 9 de outubro de 1943. Tendo já tomado a Sicília, outras forças aliadas já haviam desembarcado na Itália continental e estavam indo para o norte. No entanto, para o sincero alívio de todos, o governo italiano que havia recentemente deposto seu anterior líder fascista Benito Mussolini concordou em conversas secretas em cessar as hostilidades contra os Aliados e mudou de aliança em 13 de outubro, declarando guerra à Alemanha.
O restante da Divisão chegou a Taranto no dia 22 de outubro, e começou o treinamento no novo e desconhecido interior da Itália. Sua primeira provação foi com o clima, tempestades encharcando seu acampamento e dificultando seus movimentos ao redor de Lucera. A Sede Divisional foi criada inicialmente em Gissi.
Forças neozelandesas já em território italiano.
Enquanto isso, as forças alemãs na Itália correram para o sul, se consolidaram e foram reforçadas prontas para enfrentar os aliados cada vez mais invasores. Em 22 de novembro de 1943, a 2ª Divisão da Nova Zelândia entrou na linha de frente ao longo do rio Sangro. Sua nova campanha agora realmente começou. Atravessando o Sangro na noite de 27 para 28 de novembro, a Infantaria da Nova Zelândia fez seu primeiro avanço em solo italiano.
O objetivo era romper a Linha de Inverno dos alemães. Nas semanas seguintes, os neozelandeses tomaram a fortaleza de Castelfrentano e lutaram até um impasse na cidade ainda mais forte de Orsogna. O inverno dificultou enormemente seu avanço.
No entanto, em janeiro de 1944, os kiwis foram retirados de Orsogna e movidos pela Itália para o oeste, agora encarregados de enfrentar a fortaleza alemã na cidade de Cassino. Eles foram destacados do Oitavo Exército Britânico e se juntaram ao Quinto Exército dos EUA aqui, temporariamente. Tropas americanas, britânicas e francesas levaram uma surra na primeira batalha de Cassino, os neozelandeses foram trazidos para quebrar o impasse que haviam enfrentado.
A Segunda Batalha de Cassino, travada pela Nova Zelândia, unidades indianas e britânicas, todas sob o recém-formado Corpo da Nova Zelândia de Freyberg, não conseguiu conquistar novos terrenos em fevereiro.
Em março de 1944, a Terceira Batalha de Cassino viu os neozelandeses se mudarem para a cidade, que agora foi arrasada pelos bombardeios, e os indianos tomaram terreno muito mais alto. Este foi um sucesso, mas novamente tornou-se um impasse desenvolvido. A infantaria da Nova Zelândia foi substituída nas posições da cidade, e eles subiram as colinas ao redor de Terrelli para flanquear os alemães, o que levou à Quarta Batalha do Cassino que viu os poloneses e tropas britânicas, apoiados por tanques da Nova Zelândia e artilharia, tomarem o mosteiro de Cassino e forçarem a retirada total dos alemães. Enquanto isso, a infantaria kiwi desceu do outro lado das montanhas e os Aliados invadiram o Vale do Liri.
Isso abriu o caminho para Roma. Enquanto as forças aliadas e os tanques de kiwi continuaram nessa estrada, a infantaria da Nova Zelândia limpou muitas cidades no vale e depois fez uma pausa após a cansativa campanha de quatro meses.
Roma foi tomada enquanto os kiwis descansavam e o próximo grande objetivo para os neozelandeses era Florença. Esta foi uma batalha árdua para os kiwis tomarem as cidades fortemente defendidas que levam a essa cidade, mas os alemães então se retiraram e a própria cidade foi declarada “aberta” para salvá-la do bombardeio (como havia acontecido anteriormente em Roma).
Após a campanha de Florença, a Divisão da Nova Zelândia mudou-se novamente para o leste, para a costa do Adriático e, em seguida, avançou para o norte de cidade em cidade, aldeia em aldeia. Os Aliados eram agora quase imparáveis, mas uma pausa na luta e um impasse foram forçados por meses pelo clima novamente, com Eixo e Aliados se enfrentando em cada lado do rio Senio. Ambos os lados se sentaram e esperaram de dezembro de 1944 até o degelo chegar em março de 1945. Então, a ofensiva aliada da primavera viu a enorme máquina de guerra aliada se mover para o norte rapidamente, e eles mataram ou capturaram dezenas de milhares de alemães enquanto fugiam para o norte.
Para os neozelandeses, o ato final veio quando eles tomaram a cidade de Trieste. No mesmo dia, as forças alemãs na Itália capitularam e alguns dias depois toda a guerra na Europa terminou.
O esforço da Nova Zelândia na campanha foi constantemente uma grande parte do sucesso, à medida que a guerra se movia lentamente para o norte. Winston Churchill referiu-se à Itália como o “baixo-ventre suave” da Europa, mas na realidade estava longe disso, provou a cada passo ser uma dura luta contra um inimigo muito determinado, juntamente com uma batalha com o clima atroz que impediu movimento com neve pesada no inverno ou lama lamacenta que retardava o tráfego em outras estações.
A Campanha Italiana também foi a Segunda Frente que a Rússia havia chamado há muito tempo, muitas Divisões Alemãs foram desviadas da Frente Russa e da Fortaleza Europa para parar os Aliados na Itália. Isso ajudou tanto o avanço russo quanto quando os Aliados finalmente desembarcaram na Normandia, significava que as forças alemãs tinham três frentes principais para enfrentar e manter reforçadas e reabastecidas.
Embora os esforços do Exército da Nova Zelândia sejam talvez esquecidos pela maioria dos outros países, e sejam pouco conhecidos agora na Nova Zelândia pelas gerações mais jovens, deve-se notar que também havia neozelandeses voando bombardeiros, caças, aviões de transporte e outras aeronaves com o Esquadrões da RAF na Itália também. E também havia muitos marinheiros da Nova Zelândia servindo em navios da Marinha Real que desembarcaram os Exércitos na Sicília e na Itália. E também havia kiwis a bordo dos navios da Marinha Mercante, mantendo os suprimentos chegando para as tropas.
Mapa do norte da Itália. Monumento em Cotignola em agradecimento aos soldados neozelandeses.
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