
O Atol Kwajalein é uma formação de coral em forma de anel na República das Ilhas Marshall. A maior e mais meridional ilha do atol é Kwajalein, lar do Aeródromo do Exército de Bucholz. Está na posse dos Estados Unidos desde a Segunda Guerra Mundial, após uma feroz batalha com as forças japonesas.
Controle japonês de Kwajalein após a Primeira Guerra Mundial
Com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, o Japão uniu forças com a Tríplice Entente, que incluía o Reino Unido, Rússia e França. Apoderou-se das Ilhas Marshall com pouca resistência e, em 1922, recebeu o controle da região sob o Mandato dos Mares do Sul da Liga das Nações .
Ilha de Kwajalein, 1944. (Wikimedia Commons / Domínio Público)
Antes do início da Guerra do Pacífico, o Atol de Kwajalein viu principalmente o assentamento japonês de comerciantes e suas famílias, que viviam entre os nativos da ilha. Trabalhadores forçados coreanos também foram enviados para as Ilhas Marshall, seguindo os esforços de colonialismo do Japão na Coréia. Acredita-se que cerca de 10.000 foram enviados para as ilhas antes da guerra.
Japão reforça suas defesas após Pearl Harbor
Antes do ataque japonês a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, as defesas militares em Kwajalein eram, na melhor das hipóteses, escassas. Esforços foram feitos para reforçá-los após uma série de ataques da USS Enterprise (CV-6) no aeródromo de Roi-Namur, ao norte de Kwajalein, e navios mercantes em Carlos Pass.
Os japoneses fizeram com que seus trabalhadores forçados construíssem novas instalações militares em todo o atol. À medida que os EUA continuavam bombardeando a região, esses trabalhadores também foram encarregados de reparar qualquer dano. No início de 1943, forças terrestres e navais japonesas adicionais foram enviadas para Kwajalein da frente da Manchúria . No entanto, eles eram jovens e mal treinados, o que, combinado com ataques a navios de abastecimento, significava que muitos pereceram de desnutrição e doenças tropicais.

Infantaria dos EUA inspecionando um bunker japonês após capturar o Atol de Kwajalein, 1944. (Crédito da foto: Desconhecido. Fotografia oficial do Corpo de Sinalização do Exército dos EUA, feita com Graflex. Doada por Joseph Garofalo – 121º Seabees, 4ª Divisão de Fuzileiros Navais / Wikimedia Commons / Domínio Público)
Kwajalein ficou conhecida como “Ilha da Execução”, devido ao tratamento de trabalhadores forçados e à morte de prisioneiros de guerra mantidos em seu campo de prisioneiros de guerra. Muitos não foram registrados na Cruz Vermelha e foram forçados a servir como cobaias para o uso de agentes de guerra biológica pelo Exército Imperial Japonês.
Sucesso dos EUA durante a Batalha de Kwajalein
Em 1943, o Almirante Chester Nimitz da Marinha dos EUA propôs que os militares mudassem sua abordagem no Teatro do Pacífico. Os japoneses continuavam a obter vitórias cruciais, levando Nimitz a sugerir que os EUA lançassem uma série de ataques anfíbios a algumas ilhas controladas pelos japoneses – “saltos de ilha” – a caminho das Filipinas e, mais tarde, do próprio Japão.

Soldados da 7ª Divisão de Infantaria sentam-se em uma trincheira enquanto ocupam uma posição de metralhadora no Atol de Kwajalein, em janeiro ou fevereiro de 1944. (Crédito da foto: Exército dos EUA / Arquivos Interinos / Imagens Getty)
Em 31 de janeiro de 1944, usando as lições aprendidas durante a mortal Batalha de Tarawa em novembro de 1943, as forças americanas lançaram um ataque ao Atol de Kwajalein, mais tarde conhecido como a Batalha de Kwajalein. A 7ª Divisão de Infantaria, liderada pelo 111º Regimento de Infantaria, liderou um ataque anfíbio em Kwajalein, enquanto a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais fez o mesmo em Roi-Namur.
No dia seguinte, Kwajalein tornou-se o alvo do bombardeio mais concentrado da Guerra do Pacífico, com cerca de 36.000 projéteis atingindo a ilha de navios de guerra e artilharia terrestre. B-24 Liberators também realizaram um bombardeio aéreo.

Soldados da 7ª Divisão de Infantaria usando lança-chamas para expulsar os japoneses de um bunker na ilha de Kwajalein, enquanto outros esperam com rifles prontos para o caso de saírem, 4 de fevereiro de 1944. (Crédito da foto: CORBIS / Getty Images)
Enquanto os fuzileiros navais conseguiram capturar Roi durante o primeiro dia de combate e Namur ao meio-dia do dia seguinte, Kwajalein levou mais tempo para ser tomada. Foi somente em 4 de fevereiro que as tropas americanas se sentiram confiantes de que haviam subjugado os japoneses, e levou mais dois dias para reivindicar Kwajalein, junto com o resto das Ilhas Marshall.
Ocupação americana de Kwajalein após a batalha
Após a vitória sobre os japoneses, os militares dos EUA transformaram Kwajalein no Aeródromo do Exército de Bucholz e o usaram como área de preparação para operações futuras. O atol estava em uma posição estratégica, permitindo que os bombardeiros atacassem alvos inimigos nas Ilhas Marshall, isolando assim os postos avançados mantidos pelos japoneses que haviam sido ignorados durante a campanha.

B-24 Libertadores estacionados na ilha de Kwajalein, junho de 1944. (Crédito da foto: Força Aérea do Exército dos Estados Unidos / Wikimedia Commons / Domínio Público)
Em abril de 1944, depois de fazer reparos no aeródromo, as Forças Aéreas do Exército dos EUA (USAAF) mudaram a sede da 7ª Força Aérea para Kwajalein, juntamente com os 11º e 30º grupos de bombardeio e o 28º Esquadrão de Reconhecimento Fotográfico. As unidades de combate da USAAF permaneceram em Kwajalein até 1944, após o que se mudaram para as Marianas e foram designadas para aeródromos em Saipan e Guam.
A ilha foi então usada como um centro de manutenção e abastecimento.
Uso do aeródromo do exército de Bucholz durante a Guerra Fria
Após a Segunda Guerra Mundial , Kwajalein foi usado como o principal centro de comando e base de preparação para a Operação Crossroads , um par de testes de armas nucleares realizados no Atol de Bikini em 1946. O objetivo era entender melhor os efeitos das armas nucleares em navios de guerra e viu o naufrágio tanto do USS Pennsylvania (BB-38) quanto do cruzador pesado alemão capturado Prinz Eugen .

Foto tirada durante a década de 1970 mostra o lançamento de um míssil (tipo desconhecido) perto do Atol Kwajalein nas Ilhas Marshall. (Crédito da foto: AFP / Getty Images)
Durante as décadas de 1950 e 1960, o Aeródromo do Exército de Bucholz tornou-se parte da Área de Testes do Pacífico da Comissão de Energia Atômica. O Exército assumiu como parte de seus esforços Nike Zeus – um sistema de mísseis antibalísticos (ABM) projetado para destruir ogivas de mísseis balísticos intercontinentais da União Soviética.
Em 1983, foi assinado um Pacto de Livre Associação, dando aos EUA total responsabilidade e autoridade sobre a defesa das Ilhas Marshall.
Kwajalein, hoje
Hoje, Kwajalein faz parte do local de testes de defesa contra mísseis balísticos Ronald Reagan. Possui uma série de câmeras de rastreamento, radar, sistemas de apoio e lançadores de mísseis. É também uma das cinco estações terrestres que controlam a operação do sistema de navegação GPS.

Sistema de mísseis LGM-118A Peacekeeper sendo testado no Atol Kwajalein, nas Ilhas Marshall. Esta é uma foto de longa exposição mostrando os caminhos dos vários veículos de reentrada implantados pelo míssil. (Crédito da foto: David James Paquin / Wikimedia Commons / Domínio Público)
Além disso, é considerado um local ideal para reabastecimento durante voos transpacíficos. Enquanto os aviões comerciais param em Kwajalein, todas as operações devem ser autorizadas com 24 horas de antecedência, e os passageiros que transitam pela ilha no mesmo avião que os militares não podem desembarcar, por razões de segurança. Aqueles que o fazem são transportados de e para a ilha de Ebeye, que é o centro da população civil do Atol de Kwajalein.
Destroços remanescentes das batalhas da Segunda Guerra Mundial que podem ser vistos através de mergulho no Atol de Kwajalein.
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