Todas as três Guerras Púnicas foram vencidas por Roma, e a terceira guerra viu a destruição completa de Cartago, mas houve períodos em que os romanos estavam em apuros e precisavam de generais qualificados para liderá-los à vitória. Um desses generais foi Cipião, que venceu a guerra no teatro espanhol antes de finalmente derrotar Aníbal na Itália, mas Aníbal estava na Itália há mais de uma década antes de encontrar Cipião. Os generais ousados e cautelosos que impediram que um dos generais mais talentosos do mundo conquistasse a Itália geralmente não recebem crédito suficiente.
Um desses generais, mais tarde conhecido como a espada de Roma, foi Marcus Claudius Marcellus. Marcellus lutou bravamente contra os gauleses no período entre a primeira e a segunda Guerra Púnica. Tal como acontece com a maioria dos grandes homens romanos da época, pouco foi registrado sobre Marcellus antes de ocupar seus cargos mais altos.
Sabemos (por Plutarco) que Marcellus era habilidoso no combate corpo a corpo e estava ansioso para aceitar desafiantes. O combate individual antes das batalhas parece ter sido mais comum do que se pensava, especialmente durante a República. Durante uma batalha na Sicília, Marcellus salvou seu irmão de um ataque e matou os atacantes, os requisitos para ganhar o distinto prêmio Civic Crown, embora não haja menção específica ao prêmio.
Em campanhas posteriores contra os gauleses em 225-221 aC, Marcellus, agora cônsul, liderou um ataque contra um rei gaulês, Viridomarus. Os dois líderes se destacaram na multidão pela armadura cara e ornamentada que lutaram e atacaram, um a um. Este único combate acabou rapidamente quando Marcellus derrubou o rei de seu cavalo e o matou. Após uma rápida dedicação aos deuses, os exércitos se enfrentaram e os romanos, com o moral elevado pela vitória de seu comandante, obtiveram uma vitória fácil.
Marcellus continuou a guerra com grande sucesso e obteve o triunfo em seu retorno a Roma. Ao matar um rei adversário e tomar sua armadura, Marcellus ganhou uma honra rara e única. Conhecida como Spolia Opima, a armadura era vista como uma das maiores honras, com apenas dois outros alcançando a honra antes de Marcellus, um deles sendo Romulus. Após seu triunfo por volta de 220 aC, temos poucos registros de Marcellus até 216.
Marcus Claudius Marcellus
Em 216, Aníbal conquistou seu trio de vitórias devastadoras em Trebbia, Trasimene e Cannae. Roma estava em tumulto e outro ditador foi nomeado. Marcellus foi nomeado pretor e recebeu um exército. Como pretor, Marcellus foi encarregado de defender a cidade fortificada de Nola do exército de Aníbal logo após Canas.
Em Nola Marcellus organizou uma dura defesa da cidade e conseguiu repelir Aníbal. Embora esta batalha tenha sido muito menor do que Cannae em termos de tropas comprometidas, foi uma grande vitória motivacional, sendo o primeiro revés real que Aníbal sofreu na Itália. Nos dois anos seguintes, Aníbal tentou mais dois ataques a Nola e, a cada vez, Marcellus o encontrou e forçou Aníbal a recuar.
Um mapa mostrando a estrada principal de Roma e muitas das cidades. Essas cidades foram o principal alvo de Aníbal e Marcellus, protegê-las, defendê-las e conquistá-las foi uma grande luta durante a guerra.
Após suas defesas de Nola, Marcellus foi enviado para a Sicília em 214 para recuperar o controle de Siracusa. A grande cidade-estado havia sido aliada do rei Hiero, mas após a morte de Hiero, seu neto Hieronymus ganhou o trono e mudou a aliança para Cartago. Marcellus partiu para Siracusa com toda a intenção de atacar a cidade, pois um cerco a uma cidade tão bem situada poderia facilmente durar uma década ou mais.
Esta é apenas uma das engenhocas de Arquimedes que Marcelo teve que superar para tomar a cidade. embora provavelmente parecesse um pouco diferente do que se vê nesta pintura.
O personagem mais famoso no cerco de Siracusa foi o lendário Arquimedes. O matemático e engenheiro concebeu múltiplas medidas defensivas contra os romanos, que tentavam assaltos terrestres e marítimos. Catapultas gigantes afundaram navios com tiros únicos, enquanto grandes guindastes com garras multi-ganchos levantaram navios inteiros para fora da água e os esmagaram nas rochas. Marcellus lutou com enormes navios-plataforma carregando torres de cerco e foi muito agressivo. Embora tenha demorado dois anos, Marcellus finalmente tomou a cidade e mais uma vez colocou toda a Sicília sob o controle romano.
Ao retornar à Itália, Marcellus desfrutou de uma reputação bastante elevada como um homem de ação agressivo, exatamente o oposto do eficaz, mas frustrantemente cauteloso Fabius Maximus. Marcellus foi encarregado de seguir Aníbal no sul da Itália e vários anos foram gastos retomando cidades que haviam passado para Aníbal.
Marcellus travou duas batalhas campais contra Aníbal, uma em 210 e outra em 209 aC. Essas batalhas foram duramente travadas, com a primeira terminada ao anoitecer e a segunda batalha travada durante três dias com pesadas perdas, mas sem vitória decisiva de nenhum dos lados. Embora Marcellus não tenha derrotado Hannibal, ele fez o impossível simplesmente não perdendo. Como Hannibal ainda estava em território inimigo, ele arriscou perder sua invasão pela força do desgaste de suas forças; a batalha de três dias em Canusium custou a Aníbal cerca de 8.000 homens, enquanto os romanos continuaram a formar novos exércitos na Itália.
Aníbal frequentemente desejava retornar ao norte da Itália para recrutar mais gauleses, mas foi mantido no sul da Itália por generais como Marcellus e Fabius. Por Frank Martini CC BY-SA
Como Marcellus continuou a ter sucesso, ele repetidamente recebeu altos cargos, ganhando o consulado quatro vezes durante a guerra. Ganhando outro comando italiano em 208, Marcellus estava explorando posições com um pequeno guarda-costas quando foi emboscado por uma força muito maior de cavalaria númida. Marcellus foi empalado por uma lança e morreu no campo. Aníbal supostamente deu a ele um funeral adequado e enviou as cinzas de Marcellus para sua família, mostrando grande respeito ao general.
Marcellus teve um impacto enorme no curso da guerra. Sua captura de Siracusa impediu que Cartago ganhasse um caminho fácil para reforçar Aníbal e eliminou uma potência siciliana histórica. Seus contra-ataques agressivos na Itália deram a toda Roma esperança de vitória, já que a notícia de Marcellus mais uma vez mantendo Nola longe de Aníbal foi uma ótima notícia para os romanos se agarrarem após os horríveis desastres dos primeiros anos da guerra. Sua retomada agressiva de cidades desertas fez com que Aníbal estivesse em um jogo interminável de recuperação, já que sua base de poder no sul da Itália encolheu continuamente. A reputação de Marcellus como um guerreiro que também poderia se igualar a Aníbal em tática permitiu que o senado e o povo de Roma depositassem tanta confiança nele que poderiam enviar exércitos para a Espanha com o objetivo de uma vitória estratégica completa.
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