A princípio parecia uma tempestade, distante, retumbante. Então o chão começou a tremer quando colunas de tanques e transportes sobre lagarta finalmente emergiram da floresta densa.
Era 16 de dezembro de 1944, e o que os alemães chamaram de operação Wacht am Rhein, e o que os americanos mais tarde chamariam de Batalha do Bulge, acabara de explodir ao longo de três estradas em uma frente de 85 milhas na floresta das Ardenas, na Bélgica.
Pego de surpresa completa, uma defesa fraca de americanos exaustos e mal equipados foi rapidamente esmagada.
Os generais alemães Rundstedt, Krebs e Jodl planejam sua última ofensiva nas Ardenas, em novembro de 1944.
Hitler, contra o melhor conselho de seu general, ordenou a ofensiva, esmagando as densas florestas das Ardenas, sendo a Antuérpia o objetivo, o porto de abastecimento dos Aliados na costa belga.
Seu plano era sobrecarregar rapidamente as cansadas tropas americanas e proteger o porto, cortando os aliados de sua linha de abastecimento.
Feito isso, ele esperava terminar a guerra em termos negociados. Para conseguir isso, os alemães lançaram 30 divisões de infantaria e blindados contra os americanos, 200.000 soldados, ao todo.
Doze divisões panzer de elite lideraram o caminho, instantaneamente indo para as cidades flamengas de Houffalize, Sankt Vith, Stavelot e Bastogne.
Um metralhador alemão marchando pelas Ardenas em dezembro de 1944.
A resistência americana foi inicialmente escassa, mas intensificou-se à medida que pequenas unidades se recuperavam e lutavam furiosamente, atrasando com sucesso o avanço alemão.
Recebendo relatórios iniciais perturbadores, o general Dwight Eisenhower – Comandante Supremo Aliado – compreendeu quase imediatamente a escala e a intenção do ataque alemão e identificou a pequena vila belga de Bastogne – com sua rede regional de estradas de conexão – como o elemento geográfico chave.
A área das Ardenas na Bélgica e na Alemanha pouco antes da contra-ofensiva alemã das Ardenas, 15 de dezembro de 1944.
Se a Wehrmacht tomasse Bastogne, eles poderiam rapidamente virar e correr em direção a Antuérpia. Três colunas alemãs estavam avançando sobre Bastogne, assim pequenas unidades de blindados americanos, de reconhecimento e de engenheiros foram despachados para tentar retardar o avanço nazista.
Ações de retardamento desesperadas e heróicas foram travadas em Noville, Longvilly e Wardin, explodindo pontes, destruindo tanques, prejudicando o rolo compressor alemão.
Prisioneiros americanos capturados pela Wehrmacht nas Ardenas em dezembro de 1944.
Eisenhower percebeu que agora seria uma corrida entre os americanos e alemães para chegar a Bastogne, e depois segurar a cidade. Infelizmente, ele quase não tinha tropas para trabalhar. Procurando, localizou a 101ª e a 82ª Aerotransportada, descansando e se reajustando em Mourmelon após uma longa e árdua campanha. Infelizmente, eles estavam a 107 milhas de Bastogne.
Além disso, o frio estava em mínimos recordes, neblina intensa e granizo dificultando as operações de campo, impossibilitando uma campanha aérea.
Warren Spahn, então um soldado de infantaria de 22 anos que servia com os americanos, mais tarde um arremessador do Hall da Fama disse: “Eu era de Buffalo, pensei que conhecia o frio. Mas eu realmente não conhecia o frio até a Batalha do Bulge.”
Soldados americanos assumindo posições defensivas nas Ardenas.
Assim, as tropas aerotransportadas foram carregadas às pressas em um imenso comboio, depois conduzidas por uma noite de neve e granizo em estradas traiçoeiras para seus objetivos, o 82º implantado em Werbomont, e a 101º Bastogne. Durante a tarde do dia 18, a exausta 101º chegou para descobrir os alemães se aproximando rapidamente.
A 101ª estava então sob o comando do general de brigada Anthony McAuliffe e, compreendendo a situação desesperadora em que se encontrava, McAuliffe foi direto ao trabalho. Ele enviou pára-quedistas para reforçar as unidades do exército já em campo, tentando retardar o avanço alemão.
Em Noville, por exemplo, uma equipe de pára-quedistas, apoiada por uma unidade de caça-tanques autopropulsados, destruiu 17 tanques alemães em combates ferozes, forçando os alemães a se retirarem momentaneamente.
Apesar das ações heróicas, no entanto, as unidades avançadas americanas acabaram sendo invadidas ou chamadas de volta a Bastogne quando o ataque alemão, aparentemente imparável, roncou para a frente.
O brigadeiro-general Anthony C. McAuliffe, comandante de artilharia da 101ª Divisão Aerotransportada, dá instruções de última hora aos pilotos de planadores na Inglaterra para a Operação Market-Garden em 18 de setembro de 1944, antes da decolagem em D mais 1 da operação.
Enquanto as colunas alemãs cercavam Bastogne, McAuliffe circulou a vila com um círculo de tropas, implantando um grupo de artilharia configurado às pressas em seu centro em apuros.
Esta implantação contava com 36 obuses de 155 mm, efetivamente guspindo fogo direcionado em todas as direções, explodindo muitos tanques alemães à medida que se aproximavam do perímetro americano.
Os pára-quedistas lutaram furiosamente, agora unidos por várias unidades adicionais, incluindo a 333ª e a 969ª Artilharia de Campo afro-americana, tornando o cumprimento americano em Bastogne a primeira ação de unidade desagregada desde a Revolução Americana.
Mesmo assim, os americanos ainda estavam em desvantagem numérica de 5 para 1 e, no final do dia 21, faltavam munição, suprimentos médicos, equipamentos de inverno e rações. De fato, eles apareceram à beira da aniquilação.
O Brigadeiro General Anthony McAuliffe e sua equipe se reuniram dentro do Heintz Barracks de Bastogne para o jantar de Natal em 25 de dezembro de 1944. Este quartel militar serviu como Posto de Comando Principal da Divisão durante o cerco de Bastogne, Bélgica durante a Segunda Guerra Mundial.
Surpreendentemente, por dois dias os alemães hesitaram, metodicamente trazendo reforços para dar um empurrão final e esmagador. Eisenhower, no entanto, percebendo a situação precária de McAuliffe, não perdeu tempo. Percebendo que o avanço alemão já havia causado uma enorme “protuberância” na defesa americana, em 18 de dezembro ele convocou os generais Bradley, Devers e Patton para uma reunião de emergência em Verdun.
Lá foi acordado por todos que o Terceiro Exército de Patton - então se preparando para cruzar o rio Saar e continuar para o leste na Alemanha - iria girar noventa graus e correr para o norte - uma manobra logística extraordinária que em tempos normais poderia levar dias, se não semanas para realizar.
Progresso da contra-ofensiva alemã das Ardenas, 16-25 de dezembro de 1944.
Patton, que havia percebido o movimento alemão semanas antes, já havia dado instruções para que sua equipe iniciasse a operação, mesmo antes de se encontrar com Eisenhower. À meia-noite do dia 18, Patton tinha a 4ª Divisão Blindada na estrada para o norte, com as 80ª e 26ª Divisões de Infantaria saindo no dia seguinte.
Assim começou a segunda bateria da corrida para Bastogne, com os tanques de Patton a 150 milhas ao sul da vila flamenga, “Old Blood and Guts”, normalmente dirigindo homens e máquinas como se sua vida dependesse disso.
General George S. Patton no comando das forças dos EUA na Sicília, 1943
Enquanto isso, em Bastogne, no dia 22, os pára-quedistas americanos foram presenteados com uma visão incomum – quatro soldados alemães se aproximando sob uma bandeira branca de trégua.
Os alemães, foi determinado, queriam apresentar um ultimato por escrito do general Von Lὓttitz pedindo aos americanos que se rendessem. A nota estipulava que McAuliffe tinha apenas duas horas para refletir sobre seu destino, após o que os alemães enterrariam Bastogne sob uma avalanche de fogo de artilharia.
Depois de ler a nota, McAuliffe mal conseguiu se conter. “Maluco! (EN: Nuts)” ele fumegava. Mas percebendo que a mensagem contundente poderia ser interpretada como um pouco grosseira, sua resposta escrita foi estendida para “Para o comandante alemão: Nuts! Do Comandante Americano.”
Von Lὓttitz, não tendo ideia do que a mensagem significava, a interpretou para ele por um coronel americano como “Vá para o inferno”, o que, suspeito, foi uma interpretação extremamente educada.
Infantaria da 110ª Infantaria, 28ª Div., 1º Exército dos EUA após o avanço alemão naquela área, Bastogne, Bélgica, 19 de dezembro de 1944.
De qualquer forma, a demanda alemã tinha sido um blefe, pois eles não tinham artilharia à mão para cumprir sua ameaça e, além disso, no dia 23 o tempo melhorou. No início daquela manhã, o céu azul sobre Bastogne floresceu com os C-47 dos EUA, lançando centenas de toneladas de munição, comida e suprimentos médicos para os defensores em apuros.
Então, gritando logo acima das copas das árvores, os P-38 Lightnings e os P-47 Thunderbolts americanos apareceram, atacando tanques, comboios e posições de infantaria alemães.
Os grupos de bombardeiros Lancaster e Halifax da RAF aumentaram seu peso, visando pontes, ferrovias e comunicações, tudo isso dando às tropas terrestres desesperadas dispostas em Bastogne um enorme impulso emocional.
A foto acima mostra os lançamentos de suprimentos dos C-47 sobre o bolsão cercado de Bastogne. Um desses C-47 acabou por fazer um voo muito baixo na véspera de Natal de 1944 e foi alvejado por uma arma alemã de calibre leve.
Mas o tempo claro recongelou o terreno lamacento, tornando a manobra muito mais fácil para os panzers, e os alemães atacaram com força, assim que a luz do sol começou a desaparecer no dia 24 - véspera de Natal.
O golpe caiu na porção sul/leste da linha americana. Inicialmente bem-sucedida, McAuliffe respondeu trocando pára-quedistas e, eventualmente, os alemães foram expulsos por meio de combates selvagens.
Então, mais tarde naquela noite, bombardeiros alemães apareceram sobre Bastogne, lançando toneladas de munições, destruindo grande parte da vila, mas não conseguindo mover os defensores.
Na manhã seguinte, as divisões de Patton estavam se aproximando de Bastogne, 133.178 veículos e tanques, triturando a lama. Como resultado, os ataques alemães aumentaram em ferocidade, desesperados para dominar a 101º antes que Patton pudesse romper. O tempo voltou a ficar nublado, mas, com reforços a caminho, os americanos reagiram ferozmente,
Bradley, Eisenhower e Patton na Europa, 1945.
A ponta da lança de Patton era o 37º Batalhão de Tanques, comandado pelo tenente-coronel Creighton Abrams. Eles estavam lutando contra a furiosa resistência alemã desde a partida, sofrendo pesadas baixas ao longo do caminho.
Agora se aproximando de Bastogne, o tanque líder Sherman, chamado Cobra King, era comandado pelo tenente Charles Boggess. À medida que o 37º se dirigia para Bastogne, eles passaram por um selvagem desafio de fogo alemão, uma cena assustadoramente reminiscente de um videogame de combate moderno.
Tanque Sherman "Cobra King" em Bastogne.
"Nós nos movemos a toda velocidade, com os outros tanques atirando para a esquerda e para a direita", disse Boggess. “Estávamos passando rápido, todas as armas disparando, direto por aquela estrada para atravessar antes que eles tivessem tempo de se preparar.” Os projéteis estavam explodindo, ricocheteando, guinchando em números numerosos demais para serem contados.
“Eu usei o 75 como se fosse uma metralhadora”, disse o artilheiro, Milton Dickerman. O Cobra King finalmente rompeu o desafio alemão e, no final do dia 26, se deparou com elementos do 101º, a duas milhas do centro de Bastogne. Mais tarde, McAuliffe saiu e apertou a mão de Abrams – o cerco de Bastogne havia sido levantado. A corrida desesperada havia sido vencida.
Membros da 101ª Divisão Aerotransportada, Bastogne, Bélgica, a cidade em que esta divisão foi sitiada por dez dias. Esta foto foi tirada no dia de Natal.
A Batalha do Bulge continuaria até meados de janeiro, com os alemães agarrando-se desesperadamente ao terreno que haviam tomado.
Mas o avanço impressionante que Hitler imaginou nunca se materializou e, com o tempo, reforços americanos maciços, superioridade aérea e a escassez de combustível alemão condenaram o avanço nazista, fazendo com que Winston Churchill declarasse: “Esta é, sem dúvida, a maior batalha americana da guerra, e , acredito ser considerada uma vitória americana sempre famosa.”
A Batalha do Bulge foi o maior combate já travado pelas forças americanas, mas o sucesso cobrou um alto preço: 100.000 baixas.
Acima, uma imagem dramática de um M18 Hellcat e M3A1 Halftrack destruídos no cenário do 705º Batalhão de Destruidores de Tanques que apoiou o 101º Aerotransportado em Bastogne.
Alegadamente, durante todo o cerco de Bastogne (20-27 de dezembro de 1944), os americanos atiraram em cerca de 40 tanques alemães e perderam apenas seis deles.
Ainda assim, durante o período de um mês entre 16 de dezembro e 16 de janeiro, o poder aéreo aliado destruiu 11.378 transportes alemães, 1.101 tanques, 507 locomotivas, 6.266 vagões ferroviários e 472 posições de artilharia, enquanto a força terrestre americana infligiu 100.000 baixas, efetivamente quebrando parte da Wehrmacht. Três meses depois, Adolph Hitler estava morto, e seu Reich de 1.000 anos estava em ruínas.
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